南宋的历史在端平二年六月迎来了重大的变局。当时，蒙古决定分兵三路南侵。西路的蒙军在同年十二月开始侵入四川，攻占了南宋四川制置使赵彦呐所守的蜀北重镇青野原（今陕西略阳西南的陕甘边境）。赵彦呐在危急关头未能采纳曹友闻的建议——在有利地形上据守防守，而是强令出战。曹友闻，这位以抗蒙闻名的名将，带领队伍英勇奋战，尽管敌军实力远超己方，依然顽强抵抗。最终，曹友闻阵亡，宋军全军覆没，蒙军趁机长驱直入，占领了川西的重要城市成都等地，并进行大规模劫掠后，才撤回北方。

在外交方面，南宋在蒙军侵宋之前，已经派遣使者与蒙古进行通好，力图通过外交途径避免战争。然而，蒙古的来使王橄却提出要求宋朝每年向蒙古支付大量贡品，其中包括银和绢。这一提议显然并未得到南宋的积极响应，宋朝对是否与蒙古和议犹豫不决。尽管如此，宋蒙议和的进程并未完全中断，直到嘉熙三年，随着抗蒙局势略有好转，宋理宗更加专注于加强理学的扶持，放缓了与蒙古议和的进程。 理宗的这一政治方向，在历史上引起了不小的争议。至淳祐元年（1241年），理宗便宣布将理学列为南宋的官方思想，五位理学大师——周敦颐、张载、程颢、程颐和朱熹被从祀孔庙，理学的地位得到空前提升。然而，在当时战火纷飞、国家存亡危急的背景下，理宗在国家危机面前更多关注的却是治学而非治国。 南宋晚期理学宗师刘克庄曾评价理宗的政治策略，认为他过于注重小事，对国家安危缺乏应有的警觉。他指出，理宗不断加强理学的地位，甚至将王安石排除在孔庙之外，却忽视了紧迫的国家事务，未能做出及时有效的应对。这种政策上的失衡，最终影响了南宋的长远命运。